Que seres vivem na areia da praia?

Muita gente nem imagina, mas nas praias arenosas vivem escondidas várias espécies marinhas. São animais difíceis de ver porque são muito pequenos - alguns até invisíveis ao olho nu - e porque vivem enterrados e camuflados. "Boa parte dos bichos tem coloração parecida com a da areia. Para identificar a presença deles, é mais fácil ficar atento aos pequenos furinhos no chão e aos rastros deixados", afirma o biólogo Álvaro Migotto, do Centro de Biologia Marinha (Cebimar) da Universidade de São Paulo (USP).

Quase todos os grandes grupos de animais marinhos, como crustáceos, moluscos e anelídeos, estão presentes nesse ecossistema. As milhares de espécies que vivem à beira-mar podem habitar três diferentes segmentos da areia: a faixa superior, mais longe da água, que só é coberta pelas ondas em marés altas bem fortes; a faixa mediana, atingida pela maré duas vezes ao dia; e a faixa inferior, quase sempre submersa.

Os animais também estão classificados dentro de três categorias, conforme o seu tamanho: macrofauna (bichos com mais de 1 milímetro), meiofauna (de 0,1 milímetro a 1 milímetro) e microfauna (abaixo de 0,1 milímetro). "Apesar de invisíveis para nós, os animais da meiofauna e da microfauna são extremamente numerosos e muito importantes em termos ecológicos e zoológicos. Eles vivem nos espaços entre os grãos de areia", afirma Migotto. Os bichos mais conhecidos por quem freqüenta a praia, no entanto, pertencem à macrofauna e medem de 2 a 20 centímetros. Entre eles, há a tatuíra, o vôngole, o caranguejo guaruçá, a bolacha-da-praia, os gastrópodes e o corrupto. Além desses moradores fixos, o ecossistema à beira mar também recebe muitos visitantes, como as gaivotas e os maçaricos, aves que exploram a areia em busca de alimento nas marés baixas. Nas marés altas é a vez de peixes e crustáceos saírem do fundo do mar para procurar comida na praia submersa.